1905
El abogado Paul P. Harris de Chicago, Illinois, EE.UU., pone en práctica su idea de formar un nuevo tipo de agrupación para forjar lazos profesionales y amistosos. El 23 de febrero invita a tres de sus amigos a una reunión y siembra la semilla de la organización de clubes de servicio más antigua y de más prestigio del mundo. A medida que el club continúa reuniéndose y creciendo, se reúnen de manera rotatoria en las oficinas de cada uno de los socios, y la agrupación comienza a denominarse Club Rotario de Chicago. Aunque las primera reuniones se centraron en la promoción del compañerismo, pronto los fundadores iban a descubrir una finalidad más altruista. Transcurrido un año, el club comienza a formular sus principios básicos en forma de estatutos (conocidos más adelante como la Plataforma de Rotary), la cual se transformará más tarde en el Objetivo de Rotary.
 
1907
El Club Rotario de Chicago efectúa su primer proyecto de servicio en la comunidad: la instalación del primer servicio higiénico público. A medida que sigue creciendo el club, amplía su alcance más allá de los intereses profesionales y sociales de los socios, y el servicio cívico adquiere más importancia. "Al igual que mis compañeros, aprendí a dar más importancia a dar que recibir", añadiría más adelante el fundador de Rotary. Los ideales de Rotary tienen eco fuera de Chicago, y en 1908 se funda el segundo club rotario, en San Francisco, California, EE.UU.
 
1910
Rotary se expande raudamente por todo Estados Unidos y cuenta ya con 16 clubes y 1.800 socios. La "Asociación Nacional de Clubes Rotarios de Estados Unidos" celebra su primera Convención en Chicago, en la cual se elige como presidente a Paul Harris. Pero dicha asociación pronto deja de ser sólo "nacional"; en noviembre, se funda el Club Rotario de Winnipeg, Manitoba, Canadá, con lo cual la entidad adquiere carácter internacional.
 
1911
En 1911, durante la Convención de Portland, Oregon, EE.UU., Chesley R. Perry, primer secretario general de Rotary, pronuncia un discurso con la frase "Se beneficia más el que mejor sirve". Más adelante, los rotarios comenzaron también a utilizar "Dar de sí y no pensar en sí". Estos eslóganes constituyen la base de los lemas oficiales de Rotary: "Dar de sí antes de pensar en sí" y "Se beneficia más quien mejor sirve". Se publica por primera vez la revista The Nacional Rotarian (actualmente, The Rotarian), con Perry como director. Rotary extiende su presencia al otro lado del Atlántico, y en un lapso de dos años se fundan clubes en Gran Bretaña e Irlanda.
 
1916
Con la Primera Guerra Mundial arrasando Europa, los rotarios de Gran Bretaña, Canadá y Estados Unidos donan dinero para la labor de socorro a los refugiados. En otros lugares Rotary continúa prosperando. Se forma el Club Rotario de La Habana, Cuba, primer club de habla no inglesa. Dos años después, varios hombres de negocios de Montevideo, Uruguay, fundan el primer club rotario de Sudamérica.
 
1919
Se funda el Club Rotario de Manila, Filipinas, y comienza la expansión de Rotary en Asia. En los próximos dos años se forman clubes en Calcuta, India, Shanghai, China y Tokio, Japón. A fines de la Primera Guerra Mundial, Europa Continental abre sus puertas a Rotary y surgen clubes en Francia, Alemania, España y Suiza. En dos años, Rotary se extiende a África y Australia, y el número de clubes rotarios del mundo asciende a 1.000.
 
1924
A partir del Club Rotario de Chicago, en 1905, los clubes rotarios habían utilizado como símbolo una rueda, aunque cada club tenía su propia versión. En diciembre de 1918 se aprobó la rueda dentada como sello oficial de la entidad. Tras "rediseñar"dicho emblema con una ranura de chaveta para hacerlo más realista, la Directiva aprobó el diseño definitivo en una reunión de enero de 1924. El emblema sigue utilizándose sin cambios y continúa identificando a los clubes y a los socios de todos los confines del mundo.
 
1925
Al germinar clubes rotarios en todas partes del mundo, Rotary International abre su primera oficina fuera de EE.UU., en Zurich, Suiza. En el 20º aniversario de Rotary, se cuenta con clubes en todos los continentes y el número de socios asciende a 100.000.
 
1928
Se establece La Fundación Rotaria, entidad sin fines de lucro que apoya la labor que Rotary Internacional realiza para la promoción de la paz y la comprensión mundial a través de programas humanitarios, educativos y de intercambio cultural en el ámbito internacional. En 1917, el presidente de RI Arch Klumph propuso por primera vez el establecimiento de un fondo especial para "canalizar donaciones para hacer el bien en el mundo". Su contribución inicial fue de 26,50 dólares. Hasta la fecha, los rotarios y los amigos de La Fundación Rotaria, quienes comparten su visión de un mundo mejor, han aportado más de 1.300 millones de dólares.
 
1943
Desde la aparición de los primeros clubes, los rotarios se han abocado a la promoción de elevadas normas de ética profesional. En 1943, Rotary International adopta oficialmente la Prueba Cuádruple, una de las declaraciones de ética profesional más difundidas y citadas del mundo. El rotario de Chicago Herbert J. Taylor, quien fue presidente de RI en 1954-1955, redactó la primera Prueba Cuádruple de 24 palabras cuando se le solicitó que salvara de la quiebra a una empresa de fabricación de aluminio afectada por la Gran Depresión. Este "patrón de ética" fue traducido a 100 idiomas.
 
1945
La Segunda Guerra Mundial constituye un reto a la labor pro paz de Rotary. Sin embargo, durante las matanzas de esos años, los rotarios continúan fieles a su compromiso de aliviar los horrores de la guerra. En 1940, el establecimiento del Rotary Relief Fund para ayudar a las víctimas y el resuelto llamamiento a "respetar los derechos humanos" sientan las bases para que la organización asuma un papel cada vez más activo y preponderante como promotora de la paz mundial.
Durante una serie de reuniones celebradas entre 1943 y 1945, un grupo de rotarios participa en la incipiente formación de la Organización de la Naciones Unidas. Durante la conferencia constitutiva de la ONU, se otorga a Rotary International la calidad de organismo consultivo con observadores rotarios que prestan diversos servicios en esta reunión inaugural, incluida la interpretación y la resolución de desavenencias entre los delegados.
 
1946
Rotary International publica el libro In the Minds of Men, que incluye los estatutos de la UNESCO y el primer cuadro panorámico de la misión de dicha entidad. (Se atribuye a la conferencia de Rotary para la educación y el intercambio cultural un papel precursor para la fundación de la UNESCO). En el prefacio de esta obra, el presidente de RI Richard C. Hedke opina que los referidos estatutos "se asemejan a la cuarta parte del Objetivo de Rotary" y que tanto la UNESCO como Rotary "procuran promover la paz entre las naciones a través del fomento de la mutua comprensión y la buena voluntad".
 
1947
Más de 300.000 rotarios de 70 países deploran el deceso del fundador de Rotary Paul P. Harris. Numerosas contribuciones en su honor permiten a La Fundación Rotaria de RI emprender su primer programa durante el siguiente año. Bajo los auspicios del programa que posteriormente se conocerá como Becas de Buen Voluntad, 18 becarios de Rotary estudian en el exterior y cumplen funciones de embajadores de buena voluntad. Desde entonces, miles de ex becarios han proseguido carreras que promueven la paz y la comprensión mundial.
 
1955
Al celebrar su aniversario de oro, cincuenta años después de que Paul P. Harris y sus colegas comenzaran su travesía rotaria, Rotary cuenta con 8.500 clubes en 89 países.
 
1962
Con la inauguración de Interact se inicia una década dedicada al establecimiento de programas oficiales en beneficio de la juventud. En 1968, después del éxito de Interact, Rotary funda Rotaract. En 1971, se amplía el programa de Seminarios de Rotary para Líderes Jóvenes (RYLA), y un año después, tras más de cuatro décadas de organizar viajes internacionales para los jóvenes, el Intercambio de Jóvenes se convierte en programa oficial de RI. Miles de chicos participan en estos programas para el fomento del liderazgo, la buena voluntad, el servicio y la comprensión internacional.
 
1965
La Fundación Rotaria instituye el programa de Intercambio de Grupos de Estudio y viajan al exterior los primeros 34 equipos, de Australia, Gran Bretaña, Japón, y EE.UU. Este programa, uno de los mas conocidos y fructíferos de la Fundación, promueve la paz y la comprensión mundial. Se emprende también el programa de Subvenciones Compartidas, iniciándose una nueva era de servicio internacional.
 
1967
Rotary inaugura oficialmente el programa de Servicio en la Comunidad Mundial ampliando la capacidad de los clubes rotarios para hacer el bien en el mundo. A la fecha, los clubes han aportado cada año fondos y materiales por un total aproximado de 26 millones de dólares, a través del Servicio en la Comunidad Mundial.
 
1978
En la Convención anual de RI de Tokio, Japón, participan 39.834 inscritos, cifra sin precedentes. Ese mismo año, Rotary instaura la Subvenciones de Salud, Nutrición y Desarrollo Humano (3-H) a fin de mejorar la salud aliviar el hambre y acrecentar el desarrollo humano y social en las comunidades de todo el mundo. Este constituye el programa humanitario de mayor magnitud hasta la fecha. En 1979, a través del primer el primer proyecto 3-H, Rotary se comprometió a proporcionar y ayudar a distribuir la vacuna antipolio a seis millones de niños de Filipinas durante cinco años, sentando las bases para la fundación del programa PolioPlus en 1985.
 
1985
A punto de llegar al millón de socios en su 80º aniversario, Rotary emprende PolioPlus, programa destinado a proteger contra las terribles secuelas de la polio a todos los niños del mundo. En 1988, los rotarios recaudan más de 247 millones de dólares para dicha campaña. Inspirada por la dedicación rotaria, la Asamblea Mundial de la Salud resuelve erradicar la enfermedad, y Rotary adopta el objetivo de librar al mundo de la enfermedad para 2005, año de su Centenario. PolioPlus se convierte en la primera y mayor iniciativa internacional de salud pública coordinada por el sector privado.
 
1989
Se inicia la afiliación oficial de mujeres a Rotary en todo el mundo (aunque éstas ya se afiliaban a los clubes de EE.UU. en 1986). Rotary regresa a Hungría y Polonia, y en 1990 se otorga la carta constitutiva al Club Rotario de Mosc??rimer club de servicio de la entonces URSS. En la década de los noventa Rotary continúa extendiéndose en el mundo, incluso en Europa Oriental y Asia.
 
1993
Desde su promesa de erradicar la polio del mundo entero, Rotary y sus entidades colaboradoras, incluidas la Organización Mundial de la Salud, el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia, los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de EE.UU. y los gobiernos de diversas naciones han inmunizado contra el poliovirus a 500 millones de niños. En la Convención de RI en Melbourne, Australia, Rotary celebra este hito, administrándole la vacuna a un niño de Filipinas, donde Rotary emprendió su programa de inmunización. Un año después, se certifica que las Américas son la primera región de la OMS sin polio.
 
1999
Rotary instituye los Centros de Rotary para Estudios Internacionales sobre la paz y la resolución de conflictos a fin de contribuir a la formación de los futuros dirigentes y diplomáticos. En 2002, la primera promoción de 70 becarios comenzó sus estudios de maestría de dos años de duración, en ocho universidades de Argentina, Australia, Inglaterra, Francia, Japón y Estados Unidos.
 
2002
En la Convención de Barcelona, España, se declara libre de polio a Europa. A finales del año, sólo restan en el mundo siete países polioendémicos. A medida que los clubes del mundo entero prosiguen la cuenta regresiva de cara al Centenario en 2005, Rotary International se lanza a la última ofensiva contra la polio, recaudando y aportando 80 millones de dólares de los 275 millones de dólares necesarios para la erradicación total de la polio. Se cuenta con 1,2 millones de rotarios en 31.314 clubes rotarios en 166 países.